Дееспособность в соответствии со ст. 21 ГК РФ определяется, как способность гражданина своими действиями приобретать и осуществлять гражданские права, создавать для себя гражданские обязанности и исполнять их. Дееспособность предполагает осознанность и правильную оценку человеком совершаемых им действий, имеющих правовое значение, что, в свою очередь, зависит от степени психической зрелости лица. Зрелость же психики зависит от возраста и психического состояния здоровья человека. В полном объеме дееспособность возникает с наступлением совершеннолетия, т.е. по достижении 18-летнего возраста. Дееспособность состоит из таких элементов, как способность человека самостоятельно осуществлять принадлежащие ему права и обязанности, способность совершать сделки, приобретая тем самым новые права и возлагая на себя новые обязанности (сделкоспособность), и, наконец, способность нести гражданскую ответственность за вред, причиненный его противоправными действиями.
               Если же гражданин вследствие психического расстройства не может понимать значения своих действий или руководить ими он может быть признан в соответствии со ст.29 ГК РФ признан судом недееспособным. Над ним устанавливается опека.
                Для признания лица недееспособным необходимо, таким образом, сочетание медицинского критерия (психическое расстройство) с юридическим (неспособность понимать значение своих действий или неспособность руководить ими), выражающим определенную степень расстройства психической деятельности.
               Опека устанавливается для обеспечения и защиты прав и законных интересов, прежде всего, самого психически больного.
              В случаях, когда самостоятельное осуществление больным своих прав или может нанести ему или иным лицам серьезный ущерб, единственно действенным шагом может оказаться признание его недееспособным. Недееспособный теряет право участвовать в выборах, самостоятельно составлять завещание, сделки, распоряжаться денежными средствами имуществом по своему усмотрению, вступать в брак, быть усыновителем, состоять на государственной службе, подавать заявление в органы государственной власти, органы местного самоуправления, суд и др. Такие лица без согласия не могут быть подвергнуты психиатрическому освидетельствованию и лечению, направлены в психоневрологический интернат. Согласия недееспособного не требуется и на расторжение с ним брака, усыновление его детей, обработку его персональных данных, совершение иных действий, например государственную дактилоскопическую регистрацию лица и др.
    В отдельных случаях при значительном улучшении психического состояния больного для достижения целей защиты его прав возможно, наоборот, путем восстановления его дееспособности и снятия опеки.